莫高窟，俗称千佛洞，坐落在河西走廊西端的敦煌，以精美的壁画和塑像闻名于世。它始建于十六国的前秦时期，历经十六国、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等历代的兴建。现有洞窟735个、壁画4.5万平方米、泥质彩塑2415尊，是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术地。近代以来，又发现了藏经洞，内有5万余件古代文物，并衍生出了一门专门研究藏经洞典籍和敦煌艺术的学科——敦煌学。但莫高窟在近代以来受到许多人为的损伤，文物大量流失，其完整性已被严重破坏。1961年，莫高窟被中华人民共和国国务院公布为第一批全国重点文物保护单位之一。1987年12月，莫高窟被列为世界文化遗产。

马尔克·奥莱尔·斯坦因（Marc Aurel Stein，1862年11月26日－1943年10月26日），著名的英国考古学家、艺术史家、语言学家、地理学家和探险家，原籍匈牙利。他是今天英国与印度所藏敦煌与中亚文物的主要搜集者，也是最早的研究者与公布者之一。他的许多著作至今仍是敦煌吐鲁番学研究者的案边必备之书。曾经分别于1900年-1901年、1906年-1908年、1913年-1916年、1930年-1931年进行了四次著名的中亚考察，其考察的重点地区是中国的新疆和甘肃，期间盗取大量佛教文物。

1907年进入藏经洞的斯坦因留下了对当时文物存放状况的记录，洞中所有的材料原来都分包在两种包裹皮之中，一类被他称为“正规的图书包裹”，总共1050个装有汉文卷子的包裹，80个藏文卷子包裹。另一类被他称为“杂包裹”，包着梵文、于阗文、藏文的贝叶形写本和回鹘文、粟特文卷轴及绢纸绘画、丝织品、修补佛经或佛画的文书、废纸、木棍等。藏经洞出土的这些绢纸绘画，也被认为是斯坦因收集品中的精华之一。在1921年，斯坦因本人就选取其中的精美绢画48幅，用彩色和黑白照片影印，辑成《千佛洞:中国西部边境敦煌石窟寺所获之古代佛教绘画》一书，在伦敦出版。

作为第一个敦煌文物的掠夺者，斯坦因所收集的绢本佛教绘画则具有十分重要的意义，首先这批藏品年代以唐代为主，其次在之后的英国馆藏过程中，多有损坏，故本书插图可反映英藏敦煌绢本佛教绘画之初貌。

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